玄奘在迈出这第一步时，便带着悲剧性的意蕴，展开了个人与国家体制之间的矛盾。贞观元年，六百二十七年。玄奘结侣，请求同道西行，但不被准许。但他心意已决，竟“冒险越法，偷渡天竺”，立下了“不敬沙门王”之名，第二年，二十六岁的唐僧披着月光，日夜兼程，偷偷潜入西域。
李唐建国初期，以龙西太祖为尊，并推崇道教而非佛教。唐高祖曾雌伏于突厥之故，至太宗始反其道而出，故封闭国门，禁止西进。玄奘西游恰逢其时，一个年轻的中国美青年，说走就走，根本没有任何民族认同，完全是孤家寡人一个，居然游历天下而无惧，凭什么？靠的是佛门！从河西走廊，一直到天山走廊，这一片区域，佛门占据了整个西域。这次他向西而行，寻求佛法，沿途见到的景象，与东汉时东渡的伊朗太子安世高，已有很大不同。安太子东渡汉朝，在玄奘西游的时候，汉族佛教才刚刚起步，汉族佛教就已经开始走向辉煌；当安太子来到西域的时候，西域甚至连石窟都没有，玄奘来到西域的时候，石窟里已经到处都是佛花了。
在南朝的著名学者、高僧们，仍在讨论“玄佛合流”的思考之时，北朝却已是“开山辟谷”；当南朝还在争论沙门是否应该拜见真王之时，北朝皇帝却早已以“佛陀转世”的身份自居，从此佛教僧侣拜见皇帝，便等同于拜见如来；南朝人纠缠不休的关系，被北朝人斩断。北朝修士原本就以投靠君王为己任，只要朝廷给予拜王的理由和机会，他们便奉上！有因果在，还用得着因明理理！而南朝的和尚则不同，不但要有因果关系，更要有因有果来论证拜见真实法王的正当性；即即神怪的叙述，又要讲道理的佛法。简而言之，他们也希望保留佛法的合法性和合理性。而北朝，王权是一刀切的，百姓信仰佛教，皇帝自然是如来佛的转世，到了这一步，皇帝和佛祖就是一体的。南朝梁武帝曾拜过佛，拜了天地，却拜不成佛，到死也没能体会到如来转世之意。相较于北朝，他的拜佛便显得清雅飘逸，只是拜了一个‘江南四百八十座寺庙，几许楼前烟雨里’，在这座佛殿里，他拜的并不是真正的佛祖，更不是如来佛的化身。梁武帝萧衍在达摩赶来的时候，依旧是风度翩翩，他自诩为佛门大善，堪称“圣贤”，可达摩那一句“廓然无圣”，无功无德，直接将他脸上的骄傲给反驳的无影无踪。二人口风不正，说得达摩落荒而逃。若是自己对达摩说，人皇与佛合二为一，自己是如来佛主的转世之身，那达摩岂不是要逃？北朝皇帝则是豪迈许多，屠刀未下，立地成佛便已成佛，大夏皇帝赫连雄心常披诸佛，号“人中之佛”，命沙门顶着诸佛顶礼膜拜，言若敬我如敬佛。但这样做，未免太过露骨，也太过莽撞，信念最终还是要能够征服人心，而不是单纯的用刀子来乱砍乱杀。拿着一把大刀，就让人来朝拜，这是没有道理的，而且也不是长远的办法，如果民心不服，那就当不成佛了。大夏覆灭在即，没有人认为，未来会有神佛降临，因此，后来者，必须另辟蹊径。佛教对民心的净化作用显而易见，所以皇帝希望皇帝与佛合而为一。不过，想法是这样想的，但是他们自己也不能说出来，必须要有人代替他们说出来。北魏王朝来了一位僧人，他名叫法国，国王说：“出家人为何要来拜我呢？”答：不是朝拜天帝，是来拜佛的。如此一来，也就说得通了。所谓天人合一，但不管是印度的天人合一，还是西域希腊化的天人合一，又或者印度的阿育王、贵霜王朝的国王伽腻色迦，都未必能够做到天人合一。希腊神像，可以想到把阿波罗像做成佛像，却怎么也没想到把它做成真正的国王像。中国僧人却在想，佛陀不是有一个可以轮回的化身么？那么，便让他化身为真实的帝王，化身为皇帝吧。这种思想，在其他国家是不容易的，但在中国却是传统。殷族有神，是至高的神明，所以殷族首先让先祖与皇祖神明融合，称之为皇祖神明，将皇祖神明转化为始祖神明，随后皇祖神明也被提升为神明。周人有天命，先使天民一体，如“天听己耳”，再使大王为人民的总代表，达到天人一体。所以，就顺理成章，王就是民的代言人。战国之后，天道为尊，秦王朝将“道”融入到“法”、“术”、“势”之中，形成了“君道合一”，“君”就是“天道”的具体体现。两汉之后，在南北朝时期，佛教传入中国并迅速流行起来，皇帝垂涎佛教，王渴求佛与佛结合，于是法果、尚一语把佛教引进皇家学说，用“转生论”来证明“帝佛一体”的正当性，用“转生论”来证明“帝佛一体”的正当性。佛教一旦有了联系，就必须通过“想像”的方法来打开，传说云冈石窟第二十窟有名的“露天大佛”就是根据北魏道武帝的真面目而雕刻而成，甚至佛教的“想像”也开始“汉化”。汉化更好！汉化僧人除能诵“护国三经”外，更通晓皇佛一体之道，将佛学引入皇学，以解决皇权之源与治国之道。你想想南北朝那个朝不保夕的乱世，是何等的重要。谁有正义，谁就有团结，谁就可以用佛法团结世界。以天子之学来加持佛法，这就是佛教的汉化；以天子之尊来加持佛陀的形象，这就是佛教的汉化。汉化的内容肯定不止于此，但是，从佛教政治思想与政治文化的角度来看，汉化最具中国特色。从政治思想来看，法果禅师是最早吃皇帝学蟹的人；从政治文化的角度看，昙曜僧人以皇帝的面貌造佛；其中最早的石窟就是云冈。
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