位于甘肃武威的天梯山石窟，既不是建造最早的石窟，也非最精美的石窟，为何会享有“石窟鼻祖”的美誉？
在武威市南50公里的祁连山脉中，有一片开阔的盆地。四周峰峦如聚，发源自祁连雪山的黄羊河，自南而北贯穿了整个盆地。盆地北缘，山路崎岖，登临如上天梯，故名天梯山。石窟鼻祖——天梯山石窟就位于此处。
天梯山石窟，也称凉州石窟，别名凉州大佛窟，位于甘肃省武威市城南50公里处的中路乡灯山村，始建于东晋十六国时期的北凉，距今约有年历史。凉州石窟是我国开凿最早的石窟之一，也是我国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，在我国佛教史上占有重要的地位，被喻为“石窟鼻祖”。
天梯山山峰巍峨，陡峭峻拔，高入云霄，山有石阶，拾级而上，道路崎岖，形如悬梯，故称天梯山。山巅常年积雪，俗称“天梯积雪”，为凉州八景之一。石窟中大佛依山而坐，脚下碧波荡漾，薄云缠绕其身，构成了一幅山、水、佛、云浑然一体的壮观奇景，是凉州颇负盛名的旅游胜地。
据《魏书·释老志》记载，驰名中外的龙门石窟是继云冈石窟之后开凿。太和十八年，北魏孝文帝迁都到洛阳，从这时起，历经东魏和西魏、北齐直至明清，营建规模宏大的龙门石窟群，同时还开凿巩县石窟和附近的几座石窟。龙门石窟建造艺术风格，无不体现着天梯山石窟和云冈石窟特点，具有强烈的南朝文化与中原传统汉文化色彩，又有浓厚的北方文化因素。因此，天梯山石窟称为石窟之鼻祖是当之无愧
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