虽然北魏太武帝发起了灭佛运动，但北魏的佛教还是取得了很大的发展。云冈石窟、龙门石窟都是在这时期诞生的。
云冈石窟的开凿前后经历了七十年。这么长的时间里，人会慢慢长大、变老，石窟的形貌也一样会根据时间而变化。根据石窟的形制、佛像的内容和样式，云冈石窟又被分为早期、中期和晚期三个阶段。
早期的石窟又叫“昙曜”五窟，每个石窟中间都有一尊巨大的如来佛像，气势恢宏。中期的石窟开凿的时候，正是北魏最兴旺的时候。所以云集了一大批全国最优秀的石匠。这个时期的佛造像汉化风格明显，十分华美，被称为“太和风格”。晚期的石窟则大多数为私人开凿的，这些佛像看起来都非常清瘦，“秀骨清像”的造像风格就是从这时期开始的。晚期的石窟还大量描述了当时的世俗生活，还为我们打开了一扇了解当时社会的窗户。
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