南北朝时代，北方最为强盛的朝代是鲜卑族人建立的北魏。
北魏发源于今黑龙江大兴安岭地区，此后征服后燕，打败夏国，攻克北燕，降服北凉，十三次出征大破柔然，攻打南朝，历时四代人的努力，继前秦之后再次统一中国北方。疆域囊括北至沙漠、河套，南至江淮，东至海，西至流沙，人口恢复到多万人，超过东汉最盛时代一半，经济繁荣，都城洛阳更是成为国际性的商业大都市。这个由少数民族建立的王朝崛起之快，强盛之极简直是个奇迹。
但在北魏孝文帝离世后，仅仅数代，拓跋家族就迅速走向了衰落和崩溃，后期更是成为尔朱荣、高欢、宇文泰等军阀把控的傀儡朝廷，直至灭亡。为什么如此强盛的北魏没能统一中国，却走向了灭亡呢？
其实这跟北魏孝文帝的汉化改革有很大关系。魏孝文帝拓跋宏16岁登基后，为国家长远利益发展，大力推行改革。这些措施包括讨论“轮次”，迁都洛阳，确定自己是西晋以来的“正统”政权；改穿汉服，学汉文，全国30岁以下的鲜卑人必须学会汉语，消弭北方少数民族和汉族关系；提高文官权力，削弱武将；采取均田制，将土地分给百姓耕种等。如此种种，使得北魏国力蒸蒸日上，但是却也埋下了隐患。
首先就是对军队的控制。大家都知道，魏孝文帝的迁都是打着“南征”的幌子实行的，这使北魏最为精锐的大部分军队都带到了洛阳，这些军队之前都是为了防范柔然守卫边境的，但是到了洛阳后，祖先的血型逐渐磨灭，沉迷享乐，战斗力急剧下降。同时小部分留守在边境的军队生活却陷入困顿，比之到洛阳的守军，待遇真是天差地别，必然埋下复仇的种子，后来的枭雄高欢、宇文泰都是从边境守军起义开始的。
另外一个使魏孝文帝没想到的是，汉化改革后，整个北魏皇族腐化得如此之快。迁都前，洛阳鲜卑人不过两千人，迁都后，增加到一万多，改革的甜头使之成为富庶一族。奢靡之风很快上演，比如河间王元辰，府中养马百匹，尽从东罗马和波斯购买，家具都为黄金宝石打造，还经常跟人斗富，称最大的遗憾是没跟西晋首富石崇生在同一年代；另一位王爷看元辰家如此富有，竟一病不起，整天在病床上念叨：凭什么他家比我家有钱？
还有母仪天下的胡太后，在洛阳建佛寺，寺内大小房间一千多间，每一扇门，都以纯金装饰，佛像以黄金铸造，高超过一丈八（6米）的佛像就有一百多个，佛像上用珍珠钻石镶嵌。著名的云冈石窟、龙门石窟都为这时期所建。此外赋税激增，到北魏末期，税收是魏孝文帝时期的八倍。官场犹如市曹，官职明码标价，小郡位匹绢，大郡位匹绢，贪污成风。
今龙门石窟夜景如此腐败，给百姓带来深重的灾难，边疆守兵苦不堪言。高车族族起义，六镇（“镇”为北魏时期边疆据点）起义，丁零人起义等风起云涌。尤其荒唐的是，北魏为了镇压六镇起义，竟然请求柔然出兵，昔日帮助北魏抵抗柔然，保卫边疆的守军成了双方共同镇压的对象！这样的北魏不但再也没能力统一全国，反倒是离亡国不远了。
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