石窟是营建在岩石、山崖上的寺院，源于印度。由于印度所处的南亚次大陆气候湿热，雨季漫长，这些因素都不利于修行；所以在很早期，印度人就选择了在冬暖夏凉的天然岩洞中起居打坐，锤炼自己的身心。佛教自印度传入中国后，这种建筑方法其后传至中国，使其成为中国佛教建筑的形式之一，并将佛教建筑发扬光大。
中国石窟最早开凿于3世纪，盛行于5—8世纪，最晚至16世纪仍有开凿。
在河畔山崖之处开凿的佛教寺庙简称为石窟。石窟寺大都开凿在当时人迹罕至的悬崖绝壁上，其目的是供佛教徒修行和礼拜只用，于是佛教徒便把崇拜的佛、菩萨、罗汉、天王、力士等形象，以及佛传故事或佛本生故事等，或雕塑，或绘画在石窟内，这样就叫做石窟艺术。石窟艺术属佛教艺术，是我国古代艺术的主流，在相当长的时期中，对人们的社会生活和思想意识起着巨大的作用，它保存和提供了丰富的历史、文化、艺术、佛教等珍贵的文献资料。在中国艺术史上占有重要的地位。
丰富多彩的石窟艺术，是卓越的艺术珍品，它凝聚了深厚的宗教感情，体现了鲜明的时代风尚，也是我国石刻艺术史上的典范之作。它不仅是佛教文化的艺术表现，同时还折射出当时的社会、政治、经济以及文化时尚。石窟艺术兼得天地精华与人间灵气，融会中外的文化精粹，饱满浑厚，但并不沉重晦涩，反而其活泼的视觉形象能悦人眼目，令人抒怀赏心。
甘肃敦煌莫高窟、山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟与甘肃天水麦积山石窟，为中国的“四大石窟”，是中国古代传统文化艺术的历史瑰宝。
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