甘肃武威天梯山最早的石窟建于东晋16国时期（公元年）的北凉，距离现在已经多年。比中国四大名窟敦煌莫高石窟早近50年，比云冈石窟早近多年，比龙门石窟早近年，比麦积山石窟早近70-年，因此，又被称为石窟鼻祖。
天梯山石窟目前开放的石窟为唐代建造的七尊佛窟，整个石窟高30米，面阔19米，进深6米，窟内造像均为石胎泥塑。因天梯山本质的原因，石窟以凿为本，塑为形，沿着红沙岩壁从上往下依次凿刻，外面再塑以泥坯。
要进入七尊佛脚下，得先从石梯走下去至少六米深。这个时候，你一定会感觉到奇怪，为什么佛窟的外面会修一座水库，假如水库涨过水面的话，石窟便会被淹没，那就非常可惜了。其实这个被称为黄羊湖的水库也是“广积粮、深挖洞”的产物。在当时那个年代，保护石窟并不是排在首位的任务，填饱肚子才是当务之急。作为以干和荒为特色的甘肃，有水便能灌溉庄嫁，人们才能吃饱饭，穿好衣，然后才有精力去想去做其他的事情。
但是，即便如此，并不影响人们对七佛石窟的敬仰之情，若从佛脚朝上看，头顶便是顶着“半边天”的模样，当风起云涌，或者晴和日丽的时候，这半边天始终能美得不可方物，日有阳光，夜有星月，晴有蓝空，阴有风云，时时上演着一场震撼的自然大剧。佛眼观八路，耳听四方，仿佛天下万物、诸事皆在掌控之中。
在全国的石窟造型中，一窟七佛比较罕见，七佛之中最大的佛为善伽佛坐像------释迦摩尼佛，通高28米，左手平放于膝盖，普度众生，右手掌心朝前，无畏于人世间所有的邪恶。石窟最里侧的一老一少，为释迦摩尼佛的两位弟子，老的为摩诃迦叶，居十大弟子之首，因他是位苦行僧，因此塑造的形象比较苍老，代表哲思深沉。与他相对的为小阿难，为释迦摩尼佛的堂弟，也是佛祖涅槃之后佛经的口述之人。佛祖左侧为文殊菩萨，主管大智慧，右侧为普贤菩萨，掌管德行。佛像最外侧的为两位护法天王，左侧为北方的多闻天王，右脚脚下踩着面相丑恶的小鬼。右侧为西方的广目天王，脚下踩着善于负重的象征长寿的赑屃。这七佛之窟被称为13号石窟。
石窟自唐代建成以后，佛像历经各朝代维修，但石窟佛像上面的壁画绘制于明清时期。石窟南北两壁上还有规则的方孔，据乾隆《武威县志》记载：“大佛寺，城东南一百里，有石佛像，高九丈，贯楼九层，又名广善寺。这两壁方孔便是广善寺遗留，与莫高窟9层阁楼极为相似，毁于明英宗正统九年的一场叛乱。
既然是石窟鼻祖，天梯山石窟群绝不止13号石窟一个。年，武威一场8级地震，让石窟群遭受了不同程度的损坏，年，为了保护石窟群不被黄洋河水淹没，对石窟群进行了大规模搬迁，只留下了13号石窟，其他均已迁往甘肃省博物馆保存。假如，站在黄洋河水库上方，还能看到当初搬迁留下的石窟岩洞。
如今，来到天梯山石窟旅游，会首先看到黄羊河水库清碧的湖水，远处是祁连山的绵延雪山，被水库包围的13号石窟，更透出无限的美好。在这水库和佛窟不远处，还有一座美丽的小村子------武威市凉州区张义镇灯山村，村子里流传着非物质文化遗产-----河西宝卷。天梯山石窟专门为这种非物质文化遗产开设了一间办公室。
河西宝卷是石窟和佛教文化的产物，是传经过程中所演变的民俗化的佛教文学，主要起着教育和启蒙的作用。古代经藏分经和卷两部分，经指佛经，卷便是宝卷。凉州宝卷相比河西宝卷更富有地方特色，从总体上分为佛教类、历史故事类、神话传说类和寓言类四种类型，内容主要是劝人为善，规劝孝道，遣责忤逆。
宝卷分长、短，最短的宝卷唱完至少需要45分钟时间，长宝卷分念和唱两种方式，演完长宝卷至少得几天几夜。演出时，道具必不可少，一般由藏铃、简板、钹、山羊皮鼓组成，和声“阿弥陀佛”可以由人声完成，也可以由道具完成。凉州宝卷的念唱形式是韵白结合，有说有唱，有吟咏有和音，开头有定场诗，结尾有劝善诗。
假如，在佛脚之下，听一首凉州宝卷，那会是另外一番更美好的感受了。
TIPS:天梯山石窟门票20元，武威市区有公交到达此地。
在武威市区可在天马宾馆对面的汽车站坐车，只要是武威—张义，武威
-上泉，武威—哈溪的车都可以坐，然后到天梯山水库边下车即到。车票约10元
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