莫高窟、云冈古窟、龙门石窟称中国三大石窟寺。莫高窟在举世闻名的敦煌;云冈石窟位于山西大同;而龙门石窟则矗立在九朝古都洛阳的南郊伊河上。
北魏孝文帝迁都洛阳以后，崇信佛教的北魏皇室贵族们看中了龙门这块风水宝地，不惜人力物力在坚硬无比的石灰岩上,开凿了古阳洞、宾阳三洞(北、中、南)、火烧洞、莲花洞、魏字洞、石窟寺等等洞窟。其中仅宾阳中间一个洞窟,便历时达24年之久,用工达个之多它也是龙门石窟中最雄伟壮观、最富丽堂皇的一座洞窟。在宾阳中洞的入口处两边,曾经有两幅大型精美的浮雕艺术作品——《帝后礼佛图》,堪称艺术珍品。北魏以后,一直到唐代,历代在龙门一带都曾开凿过洞窟,雕塑过佛像,而尤其以唐代最盛。现在龙门石窟中的敬善寺、潜溪寺、唐字洞、万佛洞、奉先寺以及东岸香山上的大部分洞窟,都是唐代开凿的。而这其中又有很大一部分功劳要归诸于武则天。
武则天为了取代李唐,登上帝位,曾经利用佛教作为自己夺权的工具,宣称自己是弥勒转世,来拯救人间。所以在唐代雕凿的佛像中,弥勒佛占有很大比例。她甚至指使白马寺的和尚怀义和法明等杜撰了佛经,为自己夺取李唐江山的行动张目。在唐代开凿的这些洞凿中,奉先寺就是她不惜血本完成的一项工程。
奉先寺开凿于唐高宗咸亨三年(年),完成于高宗上元二年(年),历时3年。东西长35米,南北宽30米,是唐代开凿的诸洞窟中最为雄伟壮丽的一窟。窟中有一座现在几乎已成为龙门石窟象征的佛像,那就是主像卢舍那佛,通高17.14米,头高4米,耳长1.9米。眉如新月,秀目细长,广额丰颐,面含微笑,端庄秀丽,宁静慈祥。据说这尊卢舍那佛像正是以武则天的形象来加以塑造的。卢舍那佛在佛经中指佛的报身像,梵语意为光明普照,代表着佛的智慧。而武则天给自己取了一个名字一曌,也正含此意,恐怕不是偶然的巧合吧。
唐代以后,龙门石窟的洞窟与佛像的开凿就基本上处于保持原状了,以后历代所做的主要是维持工作。比如宋真宗大中祥符八年(年),真宗诏谕栖演和尚修整龙门佛像,这一次工程共修整佛像达尊,持续的时间很长。在奉先寺卢舍那佛的佛座上,我们还能够看到这样一则题记:“三班借职监伊河竹木务兼本镇烟火,修整龙门山石佛石道公事,丁裕与弟祜并仲子观,东乡友功史颜翰,安定胡泛国至此。大宋天圣四年(年)丙寅三月廿六日。裕书,镌字李迂。”
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