时光追溯至多年前，南北朝时期，来自北方的拓跋鲜卑在中国北方建立了庞大的帝国，而汉朝传入国内的佛教也在这一时期大行其道。我国四大石窟中的三座——云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟都开凿于北魏时期。历史悠久的莫高窟，也在北魏时期非常兴盛。
云冈石窟曾经走过了云冈石窟、敦煌石窟、麦积山石窟，唯一没有涉足的就是龙门石窟了。四大石窟，只剩其一。有人说石窟有什么好看的？但当你置身其中，就会被它的威武、宏大、雄伟、美丽所震撼、折服。石窟艺术不仅有雕塑、绘画艺术，还是我们窥探一个时期人们思想、文化、生活的参考。
云冈石窟像皇家工程——云冈石窟
四大石窟可以说各有特色，像云冈石窟，可以说是北魏的皇家工程。倾全国之财力，造一代之巨像。而且是一朝所为。其他三大石窟，都是经过很多朝代，才慢慢成为我们现在看到的样子。而且云冈石窟的大佛像都是代表一个人，即天子。礼佛就是礼天子。云冈石窟的风格也多样，有印度风格、希腊风格、西域风格等。人进入石窟也有种肃穆感。
敦煌石窟敦者，大也，煌者，盛也——敦煌石窟
知道敦煌石窟，起于余秋雨的《文化苦旅》，当时的九层塔、王圆篆道士都给了我莫名的想象与向往。就像看看这道士是不是每天就窝在低矮的洞窟里诵经。去到敦煌后，觉得比我想象的万里无人沙漠要好很多。敦者，大也，煌者，盛也，所以莫高窟给我的感觉就是盛大。而敦煌的盛名来自莫高窟。敦煌飞天是更是莫高窟的名片。个洞窟中，几乎窟窟画有飞天，总计余身。而莫高窟就是说没有人的修为比建造者更高了。
东方的微笑——麦积山石窟
但是我们今天要说的不是这两个石窟，而是少有人知道的天水麦积山石窟。唐代有诗人写《题麦积山天堂》“蹑尽悬空万仞梯，等闲身与白云齐”，你能想象自己身与白云齐的话有多么惊险吗？是的，麦积山石窟第一感觉就是险。人在游览的时候，要爬层层楼梯。因为麦积山石窟大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠架设在崖面上的凌空栈道通达。古人称赞这些工程：“峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟。碎自人力，疑是神功。”附近群众中还流传着“砍完南山柴，修起麦积崖”，“先有万丈柴，后有麦积崖”的谚语。可见当时开凿洞窟，修建栈道工程之艰巨、宏大。”
麦积山石窟麦积山石窟始建于后秦，西魏文帝元宝炬皇后乙弗氏（乙弗皇后）死后，在这里开凿麦积崖为龛而埋葬。走入麦积山，就会感觉云雾缭绕，潮湿的环境很像我们熟悉的江南杭州味道。这可能与天水的地理位置有关，因为天水地跨长江、黄河两流域，以西秦岭为分水岭，北部流出的属于黄河水系的渭河流域，南部流出的属于长江水系的嘉陵江流域。一边是悬崖，一边是石窟，远处是白云缭绕，群山巍巍。别有一番感觉。
这些还不能代表麦积山的美，麦积山石窟，以其精美的泥塑艺术闻名中外。历史学家曾称麦积山为“陈列塑像的大展览馆”。这里的塑像，大的高15米多，小的仅20多厘米，有突出墙面的髙浮塑，有完全离开墙面的圆塑，粘贴在墙面上的模制影塑和壁塑。其中数以千计的与真人大小相仿的圆塑，极富生活情趣，被视为珍品。
麦积山石窟像而且这里的佛像都是俯首下视的体态，有和蔼可亲的面容，虽为天堂的神，却像世俗的人，成为人们美好愿望的化身。他们大多面带微笑，让人止不住想亲近，可以说是最亲民的佛了。而且形体和服饰也渐渐有了汉民的特点。
麦积山石窟像年麦积山石窟作为中国、哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国联合申遗的“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”中的一处遗址点成功列入《世界遗产名录》。西方一直都骄傲于古希腊罗马以及文艺复兴时期那些闻名遐迩的人物雕塑作品，其实在东方，这麦积山石窟里“东方的微笑”，也完全可以与之媲美。
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