在云冈石窟第九窟内，前室北壁的明窗两侧，分别雕有一个手持鸟一个手持骷髅，相对而坐瘦骨嶙峋的老年人像，他们是谁呢？为何会如此形象？
在北魏佛教艺术中，释迦牟尼身边常常会出现两位婆罗门，一位手中握鸟，一位手中拿骷髅，称之为持雀尼乾子和鹿头梵志。
尼乾子，为古印度耆那教创始人，佛教兴盛后将耆那教徒称之为尼乾子，为六大外道之一。
当时有尼乾子手握一雀前往与佛斗法。问佛手中雀是死是活？佛心中很明白尼乾子的意图：如果回答是活的，尼乾子必将手中的雀捏死；如果回答是死的，尼乾子肯定会将手中的雀放掉，以证明佛所说为错。于是，佛微笑并不作答。
当时佛的回答是倚门而立问：“我是出门还是进门？”还有一种是佛竖起拳头问：“开也合也？”
尼乾子无言以对，甚感佩服。于是遂礼拜之，听佛讲经说法。
梵志，为古印度梵文的音译，指一切“外道”出家者的通称。在佛典中，梵志是佛教意外的出家修行者。
一日佛陀从灵鹫峰下来在路上遇到鹿头梵志。在郊外弃置尸体的大畏塜间捡起一颗骷髅问梵志：“你通晓星宿天文，世间医药，能治疗一般人种种的病苦杂症，也能知道一个人死亡的原因，现在你看这颗髑髅，到底是男是女?又因何去世的?又投生何处？”
梵志反复观察后回答：“此为男人骷髅，因同时生了很多病，全身百节酸痛而死，他堕入三恶道去了。”
佛陀再度拿起一颗骷髅问梵志。梵志同样用手敲扣观察后回答：“此为女人骷髅，因生产后未满一月再度受孕，身体赢弱没多久便小产而命终，她投畜生道去了。”
佛陀又捡起一颗骷髅问梵志。梵志观察后回答：“此为男人遗骨，因饮食过度，一直腹泻而亡，投生恶鬼道去了。”
佛陀再度捡起一颗骷髅问梵志。梵志回答：“此为女人之骨，因生产而去世，死后已投人道。”佛陀问道：“何以得去人道？”梵志回答：“此女生前持戒清净无缺直至命终。”
佛陀又用手捉一骷髅问梵志。梵志回答：“此人被人所害而终，已转生天上！”佛陀问为何？梵志回答：“此人奉持五戒，又能兼行十善，故而死后生天。”
就在此时，佛陀以神通之力取灭度罗汉之骨，交给梵志.梵志仔细用手敲击观察，数度往返，最后依旧不思其解，喃喃自语道：“既非男又非女，不见所生，不见所灭，无从观得此骨本来因缘。”遂向佛陀请教。
佛陀笑道：“此乃阿罗汉的骷髅！”梵志甚感佛法广大皈依佛门，以大信心用功不懈，终成阿罗汉道。
在云冈石窟中握雀尼乾子和持骷髅梵志形象并非护法神面目出现，而是以外道、反面形象出现。其目的在于宣扬佛法之万能伟大，握雀尼乾子因主张杀生祭祀，手持骷髅梵志虽通晓天文和九十六种外道却不识罗汉骨，在佛陀点化下方得无上智慧。旨在宣扬佛教因果报应，唯有专修佛法方能入涅槃。
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