天水是甘肃省一个宁静优美的城市，得名于“天河注水”的传说。中国有四大名窟，分别是莫高窟、龙门石窟、云冈石窟、麦积山石窟。其中，麦积山石窟就位于天水。
五代人撰写的《玉堂闲话》中说：“麦积山者，北跨清渭，南渐两当，五百里冈峦，麦积处其半，崛起一石块，高百丈寻，望之团团，如民间积麦之状，故有此名。”这就是民间传说中麦积山的得名。
麦积山，又名麦积崖，始创于十六国后秦时期，是秦岭山脉西端小陇山中的一座奇峰，海拔米，距天水市30公里。山峰的西南面为悬崖峭壁，著名的麦积山石窟就开凿在这峭壁上。
当年开凿石窟时，从下堆积木材，堆到高处，然后施工，营造一层，木材拆除一层，直到山脚。故当地流传有“砍完南山柴，修起麦积崖”，“先有万丈柴，后有麦积崖”的民谣。
据梁《高僧传》载，南朝宋年间，高僧昙弘禅居麦积山，不久名僧玄高继至，二人共住寺院，有学徒三百余人，可知当时佛事之盛。西魏刚刚立帝时，在这里“再修崖阁，重兴寺宇”。
魏文帝原配皇后乙弗氏在此戴发修行，赐死后“凿麦积崖为龛而葬”。北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父造七佛阁，大诗人庾信为此写了一篇《秦州天水郡麦积崖佛龛铭》。
隋文帝仁寿二年，杨坚在全国敕葬“神尼舍利”时，秦州将舍利葬在麦积山顶上，现在山顶还有高9.4米的隋代舍利塔。
唐、五代、宋、元、明、清都不断开凿或重修，历史上虽遭多次地震、火灾的破坏，现仍保存窟龛个，泥塑、石刻造像多尊，壁画千余平方米，北朝崖阁8座。
当然由于历史原因，佛像风化和遭受破坏也比较严重。然而难得的是许多佛像身上，还可以看到彩绘的痕迹，色彩华美。如果就艺术特色来分，敦煌侧重于绚丽的壁画，云岗、龙门著名于壮丽的石刻，而麦积山则以精美的塑像闻名于世。
站在麦积山脚下，抬眼仰望，只见龛窟密如峰房一般，依窟建檐，层层相叠。栈道云梯修建于悬崖，浅龛深窟开凿于峭壁，其建筑高超雄伟，工程奇险浩大，令人赞绝。
最引人注目的是东崖三大摩崖佛像，他们静立东崖多年，指点迷津，俯视万善，送往迎来，就像整个麦积山的守护神。东崖三佛是麦积山的标志，中间为佛，高15米，两边各有一尊菩萨侍立,右侧的菩萨竟然左手托腮，神情可爱。麦
积山大佛，肃穆庄严，当你在他脚下仰视的时候，震撼你的不仅是他的高大雄伟，而是一种心灵的震撼。
天水曾流传着这样的说法：“千佛廊，万佛堂，鹞子翻身牛儿堂。”这是说明麦积山石窟的栈道走起来很是惊险。相传在明朝，有一年农历四月初八这一天，秦州有个州官，沿栈道层层攀援，被精美的佛像和壁画所打动，不知不觉中来到了千佛廊，听了属下衙役所讲的“鹞子翻身”后一时兴起，想从千佛阁的摇渡铁链上，用纵跃姿势游荡到“牛儿堂”去，州官居然成功了。
可是当他站稳在牛儿堂定睛向下观看，只见悬崖陡立，山谷人群如同蚂蚁，顿时腿软抖战，说什么也不敢迈步了。没有办法，众衙役只得火速请来一群石匠连夜开工，用了三天三夜的时凿开了一个小洞，已吓得半死的州官才从洞里爬了过来。
后来，人们对那小洞又进行了开凿扩大，使游人低一下头就可以通过了。并特地在这洞口顶上镌刻了“小有洞天”四个大字。
过栈道，看雕塑，不可漏下难得的两方题刻，一方上书“麦积奇观”，为明万历年间河南浚县人赫瀛所书，落款为“天雄赫瀛”；另一方则书“是无等等”，为佛教一偈，是明末清初反清复明志士王了望修佛之后而悟。此二题刻均在此有三百余年之久。
麦积山脚下有一寺，名瑞应寺。寺始建于东晋，略早于麦积山石窟。来麦积山的游客多流连于麦积山石窟精美的雕塑，往往会忽略山脚下的瑞应寺。寺内有一处偏殿上挂的一个白色匾额，有4个蓝色的的大字：寺古云深，倒是契合当时景致。
“一看心清净，莲花处处开，一花一净土，一土一如来”。麦积山石窟，是佛从遥远的西域走向中原，而遗留在大西北的一颗明珠，值得我们细细的品味……
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