在我国儿童最喜爱的古典英雄形象之中，哪吒是最不可或缺的。传说他是玉皇大帝身边的得意战将，但是他最初的形象却源于佛教。
哪吒，梵文全名那罗鸠婆（Ｎａｌａｋūｖａｒａ或Ｎａｌａｋūｂａｌａ），也译作哪吒俱伐罗。原创于佛教，后经过本土化，成为中国道教文化中的儿童神话人物。
唐惠琳《一切经音义》载有关哪吒的经有两卷：“哪吒俱钵罗求成就经一卷，哪吒太子求成就陀罗尼经一卷。”可见，哪吒在佛教中地位十分崇高。
哪吒本是释迦牟尼的忠实崇信者。据《根本说一切有部毗奈耶药事》经载：“尔时世尊……告阿难陀曰：‘汝见彼绿色树林不？’白言：‘已见。’‘此是乌卢门萘山。我灭度一百年后，有么士罗兄弟二人，一名哪吒，二名婆吒，而于彼处建立寺舍，当号名哪吒婆吒。’”
后来，哪吒逐渐被神化，成为佛教的护法神，归属夜叉神系统。《不空罥索神变真言经》曰“哪吒鸠钵罗药叉大将”。哪吒，有时是天王，《大佛顶如来放光悉怛多般怛罗大神力都摄呪王陀罗尼经》曰“召哪吒鸠伐罗天王”；而有时，却是鬼王，《释迦陀野仪轨》曰“曩谟东方哪吒鬼神王，南方哪吒鬼神王，西方哪吒鬼神王，北方哪吒鬼神王，中央哪吒鬼神王，大神哪吒鬼神王”。《地藏菩萨本愿经》“二列鬼王号”中就有“阿哪吒王，大阿哪吒王”的记载。
作为北方毗沙门天王的三太子，哪吒的责任是辅佐毗沙天王维护佛法，扫除邪恶，保护世人。
到了南宋，原本是毗沙门天王三太子的哪吒，随着李靖演化为毗沙门天王，哪吒也成为李靖之子。哪吒最终成为中国文化的元素符号。
关于哪吒与其父母的故事，也十分离奇，这就是哪吒析肉还母，析骨还父。《西游记》第八十三回载：哪吒下海洗澡，不小心将水晶宫弄倒，之后捉住龙太子要抽筋，其父天王害怕以后惹出更大祸根，就想杀了哪吒。哪吒大怒，用刀割肉还母，剔骨还父。其灵魂上天告诉佛，佛以藕为骨，荷叶为肉，再造哪吒之身。之后，哪吒寻父报仇，天王告诉佛，佛赐给天王一座宝塔，塔上有佛。天王可用塔制止哪吒复仇，父子从此和好。
实际上，三头六臂的夜叉神哪吒，正是由于《西游记》而成为家喻户晓的小战将。
在小说里，他是一位聪颖、神奇的孩童道教神仙，法力无边，身着六种神器。第四回描绘哪吒：“总角才遮囟，披毛未苫肩。神奇多敏悟，秀骨更清妍。诚为天上麒麟子，更是烟霞彩凤仙。龙种自然非俗相，妙龄端不类尘凡。身带六般神器械，飞腾变化广无边。今受玉帝金口诏，敕封海会号三坛。”第五十一回写哪吒：“那小童男生得相貌清奇，十分精壮。真个是：玉面娇容如满月，朱唇方口露银牙。眼光掣电睛珠暴，额阔凝霞发髻髽。绣带舞风飞彩焰，锦袍映日放金花。环绦灼灼攀心镜，宝甲辉辉衬战靴。身小声洪多壮丽，三天护教恶哪吒。”这里描绘的就是一个小屁孩神仙。
因此，孙悟空还取笑哪吒：“小太子，你的奶牙尚未退，胎毛尚未干。”
不过，哪吒的原型还是佛教的三头六臂的护法神。第四回写哪吒与孙悟空打仗：“哪吒愤怒，大喝一声，叫‘变’即变做三头六臂，恶狠狠，手持着六般兵器，乃是斩妖剑、砍妖刀、缚妖索、降魔杵、绣球儿，火轮儿。丫丫叉叉，扑面来打。”第五十回则写哪吒与大王斗法：“只见那太子使出法来，将身一变，变作三头六臂，手持六般兵器，望妖魔砍来。那魔王也变作三头六臂，三柄长枪抵住。这太子又弄出降妖法力，将六般兵器抛将起去。是那六般兵器？却是砍妖剑、斩妖刀、缚妖索、降魔杵、绣球儿，火轮儿。大叫一声‘变！’一变十，十变百，百变千，千变万，都是一般兵器，如骤雨冰雹，纷纷密密，望妖魔打将。”虽然很多兵器、打法已是中国元素，但是三头六臂，“奋怒”“凶恶”等性格形象，还是佛教夜叉神。
在《西游记》里，李靖已演化为道教玉皇大帝的天兵首领托塔李天王，封降魔大元帅。哪吒则为托塔李天王的三太子，成为玉皇大帝的重要战将，封三坛海会大神。
那么，这个“三坛海会大神”到底是什么职位呢？
“三坛”，即道教用语，是指天、地、水三坛界，俗称海陆空，或者“三界”。
“海会”，即佛教用语，出自《华严经》，是指圣众会合之座，德深犹如大海。其实，按照一些佛经解释，“海”一般用来比喻德高、数众。人们经常将很多高僧会聚在一起的场面称为“海会”。赵朴初《访云冈石窟及华严寺》中载：“仿佛灵山聚海会，弟子或坐或立或语或默或悲或欣然。”
在原义基础上，禅宗也对海会作出解释：僧众到寺院来修行，就好像百川入大海，归宿和目的都是一样的。也就是说，众僧会聚寺院修行，也被称为“海会”。
因此，“三坛海会大神”的言外之意就是指具有天地水三坛界，如海会般力量的神仙。当然，我们还可以理解哪吒指挥着海、陆、空三种庞大力量的天兵。““三坛海会”也就是指成千上万的三军兵力，即哪吒为统领十万天兵天将的大神，同时还象征着哪吒拥有威严霸气，勇冠三军兵权之势。
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