北魏高僧昙曜因为主持开凿云冈石窟这项不朽个工程而闻名于世，准确的说是云冈石窟第一期工程，那么他是哪里人呢？迄今为止尚无定论。在佛典和史籍对昙曜的籍贯都未有明言，就连以道通宣的《续高僧转》也只是寥寥数语：“释昙曜，未详何许人也”。
云冈石窟早在年以前，北天竺即今天的克什米尔一带是一个佛法兴盛、高僧云集的地区，从五胡十六国至北魏拓跋族时期，北天竺有许多高深沿新疆经河西走廊一路东行来我国弘扬佛法，如高僧昙摩耶舍，昙摩蜜多、弗若多罗、佛陀耶舍昙摩谶等均为北天竺人，其中以昙摩谶、师贤等在北凉弘法重禅而最为著名，既然昙曜在入北魏前就已是以“禅业见称”的高僧。在北凉弘法的高僧以北天竺居多，那么，昙曜就有可能是北天竺人。
云冈石窟.十八窟胡人雕像北天竺僧人有一个显著的特点，大部分是从小出家，入空门，如：昙摩耶舍，“罽宾（即北天竺古国名）人少而好学，年十四为弗若多罗所知，”后为沙门，又如“弗若多罗，此云功德华，罽宾（北天竺）人也，少出家，以戒节见称”再如：“京师沙门师贤，本罽宾国王种人，少入道，”“释昙曜”,“少出家，摄行坚贞，风鉴闲约。”这是昙曜为北天竺的又一特征。
云冈石窟胡人雕像“和平初年，(年)师贤卒，昙曜代之，更名沙门统。昙曜作为师贤的接替者已经具备了三个条件。
一是，师贤和昙曜同为文成帝拓跋濬所信任。师贤“于修复日”,“帝乃亲为下发，”昙曜“帝后奉以师礼。
二是，两人同在太武帝拓跋焘灭法的重大打击下守道不改，有弥可坚贞的不屈精神和顽强意志的表现。太武帝灭佛时，师贤假为医生，实则守道不改。而昙曜以死明志，密持法服器物，誓不离身，闻着皆佩服不已。
三是，昙曜和师贤为同籍贯、同游北凉、同入平城之缘故，决定了昙曜是师贤最合适的继承者。这样既合文成帝复法之意图，又适师贤心理之选择。
云冈石窟有的学者曾指出，云冈第十八窟主佛像(立式佛)头部左右两边雕有十个沙门形象，象征着北魏复法当时的十位高僧，如师贤，昙曜等。这些造像写实手法极强，高鼻深目，颧骨高，下巴扁而尖，两眼大，两耳大，额头大，栩栩如生显示出一种智睿机敏，坚贞的精神与气质，从相貌上看完全是北天竺(今克什米尔人)或西域人的一种体格和面部特征。
云冈石窟如果此群像中确有昙曜之形象，起码能说明两个问题，一是昙曜在主持的云冈第一期工程中，在洞窟中留下自己的形象作为永恒的纪念和功德，则是完全是可能的。二是昙曜作为北天竺人或西域人，此是最有力的依据之一了。
云冈石窟昙曜作为我国佛教史上特别是北魏历史上著名的高僧，为我国佛教文化事业做出了不可磨灭的贡献。其一生经历不凡，有顺利也有坎坷，才华横溢、博学多才、功德无量、历经太武、恭宗、文成、献文、孝文等五帝，主持北魏沙门统治长达三十余年，所创业绩颇丰，为历代高僧所罕见。
昙曜不仅是云冈石窟的开凿创始者，也是云冈石窟寺的创始者，更是北魏时期译经的开创者。昙曜生于北天竺，最后圆寂于魏都平城（大同），也算是大同人的一份专属荣耀吧！
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