年，日本工学博士伊东忠太（—）受东京帝国大学（现东京大学）的派遣，前往北京对紫禁城进行实测和拍照，名义是为日本的古建筑保护和维修提供参考。恰逢庚子之变，八国联军瓜分占领了北京城，日本军队驻守在紫禁城一带，为伊东的调查提供了直接帮助。伊东忠太当时是东京帝国大学建筑学的助教授，兼任平安神宫（纪念桓武天皇的神社）造神宫技师和天皇内务技师。在北京期间，伊东调查队对雍和宫、孔庙、颐和园等皇家建筑也进行了考察。此次北京之旅，开启了伊东忠太在中国的学术之旅。
第3窟内景
伊东出生于明治维新的初期，14岁之前，他一直接受江户时代遗留下来的传统教育，日本人称之为“汉学”，主要是儒家传统教育。除了《论语》《大学》，伊东酷爱中国古典名著，例如《红楼梦》《西游记》《三国演义》《水浒传》《聊斋志异》等。他的次子伊东佑信回忆，父亲甚至在饭后还会让大家背诵文天祥的《正气歌》。幼年时代的汉学教育，奠定了伊东忠太对传统文化的坚守，也在他心里播下了一颗向往中国的种子。
14岁之后，伊东进入东京外国语学校接受西方教育，即所谓的“洋学”。除专业学习德语外，还有地理、历史、数学等科目。年，17岁的伊东忠太考入东京帝国大学系统学习建筑学，本科毕业后进入研究生院，开始以古代建筑史作为自己一生的追求和研究。在研究生院期间，他认识了一位与他共进的挚友—美术史家冈仓天心（—）。二人携手在明治维新全盘西化的浪潮中，致力于发扬传统文化，被称为“国粹主义”的代表。在冈仓天心的鼓励之下，伊东对日本现存最古老的佛教寺院—法隆寺进行了调查、测绘和研究，完成了《法隆寺建筑论》。此文让他在日本的古建筑研究领域崭露头角。年调查北京紫禁城时，伊东忠太已是日本最著名的古建筑专家之一。
紫禁城的调查激发了伊东对中国古建筑的兴趣，调查结束归国之后，伊东忠太立刻向日本文部省提出申请，做一次跨越全球的古建筑考察：从日本出发，自北向南穿越中国，从海路到印度、埃及，过地中海进入欧洲，再经由美国回到日本，计划历时三年零四个月。这是一个令人称奇的调查计划。正是在这个惊奇计划的伊始，年6月18日，调查队在山西大同“重新发现”了云冈石窟。根据伊东的调查日记，他们在云冈石窟只停留了一天时间，但是很显然，在这一天时间里，伊东忠太被云冈巨大的洞窟和石佛深深震撼了。
20世纪初云冈石窟窟前原貌
日本国内对伊东一行考察给予了很高的支持和
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