两晋南北朝期间，中国开始出现大量名闻遐迩的佛教造像石窟。
中国四大石窟莫高窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟都是始凿于那个时代。
中国的佛教石窟大致的传播路线是天竺到西域经河西走廊到中原。
这一切，从哪里开始呢——从天梯山石窟开始！
开凿天梯山石窟的凉州僧人们，以昙曜为代表，后来成为了中国内地另两大石窟云冈石窟和龙门石窟的主要技术力量，昙曜甚至还成为了北魏的佛教领袖，凉州天梯山石窟极大地影响了后世石窟的开凿，包括莫高窟在内，所以一般学者认为中国石窟的影响过程应当是：天梯山石窟—云冈石窟—龙门石窟—敦煌石窟。
石窟鼻祖建于东晋十六国时期的天梯山石窟，也称大佛寺，位于甘肃省武威市南约50公里的张义镇天梯山南麓，创建于东晋十六国时期的北凉，距今约有年历史。
天梯山山峰巍峨，陡峭峻拔，高入云霄，山有石阶，拾级而上，道路崎岖，形如悬梯，故称天梯山。
山巅常年积雪，俗称“天梯积雪”，为凉州八景之一。
石窟中大佛依山而坐，脚下碧波荡漾，薄云缠绕其身，构成了一幅山、水、佛、云浑然一体的壮观奇景，是凉州颇负盛名的旅游胜地。
天梯山石窟是我国开凿最早的石窟之一，也是我国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，在我国佛教史上具有重要地位，在学术界有着“石窟鼻祖”之称。
天梯山石窟在北魏、隋、唐、西夏期间均有扩建，至明、清时期已成为喇嘛教寺院。据明朝正统十三年（）《重修凉州广善寺铭》记载：明朝正统十年天梯山石窟尚存26处。由于天梯山石窟地质结构松软，在历次地震中有不同程度的损坏。
现在天梯山石窟仅存3层，大小洞窟17处。最大的洞窟残高30米，宽19米，深6米。窟内有释迦牟尼造像1尊，高15米，宽10米，大佛左右两旁有文殊、普贤菩萨，广目、多闻天王和迦叶、阿难等6尊造像，造形生动，神态威严，形象各异。窟内南北两壁上绘有大幅壁画。
南壁为云纹青龙，中部为大象梅花鹿，大象背部驮有熠熠发光的经卷，下部是猛虎和树木花卉。北壁上部绘有青龙；中部绘有白马、墨虎、菩提树，马背上经卷闪闪发光；下部绘有牡丹花卉。整个壁画笔触清新，色泽艳丽，气势磅礴，形象逼真。大佛巍然端坐，左手平放在膝盖，略出膝部；右臂前伸，手掌外撑。
来源：甘肃发布综合
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