新生讨论班是元培学院“全方位的新生教育”的重要环节。在元培学院这样一个专业选择自由度相当高的地方，许多新生在刚刚走出高中、走进大学时难免会对专业选择产生迷茫，不确定大学的众多专业中究竟哪个最适合自己。为帮助同学们更好地适应大学学科，熟悉通识教育，元培学院教学办公室的老师们精心设计和大力推行了“新生讨论班”项目。相比于由单一的学科完成新生教育，新生讨论班则为新生们在入学伊始提供了了解各个学科、加强师生交流的机会，并为同学们未来的跨学科学习打下了良好基础。
新生讨论班不同于其他面向大一新生的学科基础课，也不同于其他院系帮助同学们进入专业领域的讨论活动，总计八次课都是围绕某学科中的一到两个集中主题展开的，并且还会涉及到其他的相关学科的知识。比如考古文博学院的张剑葳老师开设的“营造学社与中国建筑”是一门围绕古建筑研究展开的课程，不过张老师认为即使同学们将来不将文物建筑作为专业学习，“在这门课中接触到的方法内容，对他们的兴趣领域也有所帮助。因为古建筑研究方法是综合的，也许历史研究方法促使他学习历史；技术研究方法促使学习计算机、数字化等；与文化地理相关的内容促使他学习文化历史地理。”
在这样的安排下，老师能够带领同学们领略一个学科的具体研究方法，并让同学们真正参与进来，在实践中了解一个学科的研究方式。新生讨论班的任课教师都是北大各个学科中授课经验丰富、很受同学们欢迎的老师，同学们在与老师交流、探讨时，也更容易切身领略到一个领域的学术大家的独特的精神气质。
比如吴艳红老师的课程“幸福：心理学研究方法”的出发点就是让同学们了解心理学这个学科是做什么的、心理学现象应该如何用科学的方法来研究。同时，“幸福”这个选题，也蕴含着老师对选修这门课的同学们的希望：能够以积极的心态看待自我、了解自我，并了解一些未来能够提升自己的心理学的辅助办法。
老师在确定了课程的主题之后，就会在助教的协助下确定课程中的具体内容，也就是每一节课都讲些什么。精于学术的老师们在自己的研究领域中很少会被难倒，所以偶尔也估量不准新生们的接受能力；而助教们很多都刚刚经历过那段“萌新”的日子，知道学弟学妹们在刚刚入学时能够接受什么样的内容、愿意接受什么样的内容。因此在老师和助教的共同努力下，新生讨论班的内容在保证“够学术”的同时，也足够“新手友好”。
李猛院长以张鸣老师的“苏轼：文学与人生”为例，阐释了新生讨论班在设计时对衔接中学、大学学习的考量。这门课选择了苏轼这位大家在小学、中学阶段就知晓的文学家，新生们在大学见到这门课既会觉得亲切，又会好奇大学课堂上老师会如何带领同学们理解、探讨诗词。选择这门课的学弟学妹们无论将来是否选择中文方向、是否学习古典文学，都能够通过这样有趣的题目更快乐地完成从中学到大学学习的过渡。
为了让同学们学得快乐，老师和助教们也绞尽脑汁想了不少主意。从常规的课上讨论形式，到pre、实验、外出参访……一切有特色的设想、能够帮助到同学们的教学方式都会得到元培学院的大力支持，老师们可以从学科特点、调动兴趣出发，拥有设计安排课程的最大自由。同时助教会帮助老师完善计划并协助一些事务性工作，让设想能够更多、更好地落实。
其中“营造学社与中国建筑”的参观课给了同学们第一次田野研究的经历。同学们前往大同参观了云冈石窟、云岗研究院和其他古建筑，老师希望同学们能够在到现场记录、发现和比对、用身体感知物件的过程中，了解“从案头到田间地头，再回到案头的研究方法”，而“这种方法可能会对各种专业同学都有方法上的提示与成长的可能。历史研究的方法，包括数字化的方法，告诉同学们什么方法都可以用，告诉同学们应该发挥想象力和创造力，让研究更加立体。”
而“生命活动的物理学——以生物电为例”，则带领同学们参观了天津国家海洋博物馆，让同学们感受海洋中生命演化的奇妙与瑰丽。
“岳飞：历史研究的方法与实践”的同学们考察了与岳飞时代相关的历史遗迹，对历史学的基本研究方法与实践有了更切实的理解。
“工程科学方法与机器人”则安排同学们实地感受了一番授课教师谢广明老师的实验室。
当一门课完成所有前期准备，正式迎接新同学们时，元培学院与任课老师们也非常关心授课过程中的课堂建设。学院和老师们都将新生讨论班作为帮助新生们适应大学生活、融入大学集体的重要平台，所以新生讨论班的规模很小，通常在15人左右，老师和作为助教的学长学姐们可以
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